Quando fuma tabaco, o fumador origina três correntes de fumo:
- a corrente primária (ou principal), correspondente ao fumo aspirado pelo fumador;
- a corrente secundária, correspondente ao fumo desprendido pela extremidade acesa do cigarro;
- a corrente terciária, associada ao fumo rejeitado pelo fumador.
A corrente secundária é a principal causa de poluição ambiental ligada ao fumar, embora a corrente terciária também dê um contributo importante.
Em locais pouco arejados, os níveis de poluição causados pelos fumadores são muito elevados.
Esses ambiente poluídos ficam sujeitos não só os fumadores, como as pessoas que aí têm de permanecer.
Não sendo fumadores por vontade própria, os não fumadores acabam também por fumar de forma passiva e involuntária. São por isso designados por fumadores passivos.